El cuerpo de Napoleón esperó diecinueve años en Santa Elena antes de que Francia solicitara su regreso. El retour des cendres de diciembre de 1840 trajo los restos por el Sena y a lo largo de los Campos Elíseos con un clima gélido, y luego el féretro esperó de nuevo —dos décadas más— mientras la cripta de Louis Visconti era excavada en el suelo del Dôme des Invalides. El emperador no fue depositado en su sarcófago definitivo hasta 1861. El edificio tuvo un origen más sencillo. Luis XIV fundó el Hôtel des Invalides en 1670 como hospital y hogar de retiro para soldados destrozados por sus guerras, un vasto cuadrángulo diseñado por Libéral Bruant con espacio para unos cuatro mil veteranos. Jules Hardouin-Mansart añadió la capilla real entre 1677 y 1706, coronándola con una cúpula que se eleva 107 metros y que fue dorada de nuevo recientemente con más de diez kilogramos de pan de oro. Los veteranos aún viven en el sitio. La institución nunca ha dejado de realizar el trabajo para el que fue construida. El sarcófago en sí es un bloque de cuarcita roja de Carelia, Rusia, que descansa sobre una base de granito verde, hundido en una cripta circular abierta para que los visitantes deban inclinar la cabeza al mirarlo; un montaje que el arquitecto tenía previsto. A su alrededor se encuentran doce victorias aladas de James Pradier y un anillo de relieves que enumera las reformas civiles en lugar de las batallas. Seis ataúdes encajados se encuentran en su interior. Cualquiera que tenga entradas para la tumba de Napoleón en Les Invalides también entra al Musée de l'Armée, cuyas colecciones abarcan desde armaduras medievales y arcabuces del Renacimiento hasta los artefactos de las dos guerras mundiales, incluyendo el abrigo gris y la tienda de campaña de Napoleón. Lo que hace que el complejo sea inusual entre los monumentos de París es que alberga todo esto a la vez: una institución de veteranos en funcionamiento, un museo militar nacional, una iglesia barroca y un monumento político sobre el cual los sucesivos regímenes franceses han debatido desde la Monarquía de Julio. Los mariscales Foch, Turenne y Lyautey descansan cerca; al igual que el hijo del emperador, el Aiglon, devuelto desde Viena en 1940. Actualmente, proyectos inmersivos se sitúan junto a las colecciones, desde la obra de luz y sonido Aura bajo la cúpula hasta el programa de realidad virtual Napoléon, l'Épopée Immersive. Los visitantes que comparan las entradas para la tumba de Napoleón en Les Invalides eligen entre la observación silenciosa de una cripta y una reconstrucción del mundo que la llenó.