Le corps de Napoléon a attendu dix-neuf ans à Sainte-Hélène avant que la France ne demande son rapatriement. Le retour des cendres en décembre 1840 a fait remonter les restes par la Seine et le long des Champs-Élysées par un temps glacial, puis le cercueil a attendu encore — deux décennies de plus — pendant que la crypte de Louis Visconti était creusée dans le sol du Dôme des Invalides. L'empereur n'a été déposé dans son sarcophage définitif qu'en 1861. Le bâtiment avait une origine plus modeste. Louis XIV fonda l'Hôtel des Invalides en 1670 en tant qu'hôpital et maison de retraite pour les soldats brisés par ses guerres, un vaste quadrilatère conçu par Libéral Bruant pouvant accueillir quelque quatre mille anciens combattants. Jules Hardouin-Mansart ajouta la chapelle royale entre 1677 et 1706, la surmontant d'un dôme qui s'élève à 107 mètres et qui a été récemment redoré avec plus de dix kilogrammes de feuilles d'or. Des anciens combattants vivent toujours sur le site. L'institution n'a jamais totalement cessé de remplir la mission pour laquelle elle a été construite. Le sarcophage lui-même est un bloc de quartzite rouge de Carélie russe, reposant sur un socle en granit vert, enfoncé dans une crypte circulaire ouverte afin que les visiteurs doivent incliner la tête pour le regarder — une mise en scène voulue par l'architecte. Autour se dressent douze victoires ailées de James Pradier et une série de bas-reliefs énumérant les réformes civiles plutôt que les batailles. Six cercueils gigognes se trouvent à l'intérieur. Toute personne détenant des billets pour le tombeau de Napoléon aux Invalides accède également au Musée de l'Armée, dont les collections vont des armures médiévales et arquebuses de la Renaissance aux artefacts des deux guerres mondiales, incluant le manteau gris et la tente de campagne de Napoléon. Ce qui rend ce complexe inhabituel parmi les monuments parisiens, c'est qu'il réunit tout cela à la fois : une institution pour anciens combattants en activité, un musée militaire national, une église baroque et un monument politique sur lequel les régimes français successifs se sont disputés depuis la Monarchie de Juillet. Les maréchaux Foch, Turenne et Lyautey reposent à proximité ; tout comme le fils de l'empereur, l'Aiglon, ramené de Vienne en 1940. Des projets immersifs côtoient désormais les collections, du spectacle son et lumière Aura sous le dôme au programme de réalité virtuelle Napoléon, l'Épopée Immersive. Les visiteurs comparant leurs billets pour le tombeau de Napoléon aux Invalides choisissent entre l'observation silencieuse d'une crypte et une reconstitution du monde qui l'a remplie.